Elk ontwerp van Marlies Dekkers wordt met de hand gemaakt. Tussen de eerste ontwerpschets en het moment dat het in de winkel hangt, zit ongeveer drie jaar. “Er komt ongelooflijk veel bij kijken,” beaamt de keizerin van de lingerie. “Een Ferrari wordt volgens mij met minder zorg gemaakt.”

In de drukke, drukke agenda van Marlies Dekkers is er één ding waarvoor ze elke dag tijd maakt: creëren. Dat is ook wel nodig met zeven nieuwe collecties per jaar. Twee collecties per jaar vindt ze niet meer van deze tijd: “Met de komst van H&M en Zara is dat omhooggezwiept. Die komen ook met een halfzomercollectie of een extra levering in het najaar. Consumenten zijn te verwend om maar twee keer per jaar geprikkeld te worden. Als je winkelt wil je toch regelmatig een nieuw fris winkelbeeld?” In haar eigen winkels zorgt ze daar zeker voor; de collectie wordt bijna elke anderhalve maand vernieuwd. Ongebruikelijk vaak voor een lingeriemerk, maar Marlies Dekkers is dan ook nauwelijks een gewoon lingeriemerk te noemen. Haar Undressed-lijn wordt wereldwijd als vernieuwend, bevrijdend en zelfs revolutionair gezien. Voor haar ontwerpen laat ze zich inspireren door kunstenaars, filosofen, sterke vrouwen, maatschappelijke stromingen en exotische culturen. Ze is de enige lingerieontwerpster die haar werk al in diverse musea heeft geëxposeerd. Haar blotebillenjurk met bijbehorende schetsen siert de tentoonstelling Fashion DNA van het Rijksmuseum. Maar kunst of niet, alle items met het Marlies Dekkers-label zijn in ieder geval zeer draagbaar. De ‘fit’ van een bh of bikinitopje is ongeëvenaard. Wat is haar geheim?

Perfectie. “In elk item zit jaren investering. We zijn er zo’n twee tot drie jaar mee bezig. Bij het doorpassen staan er acht mensen omheen, allemaal specialisten in een specifiek onderdeel: de stof, de stiksels, de schouderbandjes, de sluitingen, de moldcup. Wat niet optimaal is, wordt aangepast, net zo lang tot het helemaal perfect is. Dat verklaart wel de prijs. Hoewel, eigenlijk is het nog goedkoop. Er komt zo ongelooflijk veel bij kijken. We ontwerpen en produceren alles zelf, inclusief de sluitingen. Het streven is een uniek product dat de klant maximaal verwent. Ik ben nog nooit bij de concurrentie binnen geweest, maar volgens mij hebben wij de grootste research- and developmentafdeling.” Lachend: “Een Ferrari wordt volgens mij met minder zorg gemaakt.”

Te veel ideeën. In een Ferrari heb ik nog nooit gereden, maar een Marlies Dekkers heb ik wel aan den lijve ondervonden. Undressed, Sundressed of Nightdressed, het zit als gegoten, maar het meest opmerkelijke is natuurlijk het design. Stoer, sexy en vrouwelijk. Elk item uit elke Marlies Dekkers-collectie draagt haar herkenbare handtekening, maar toch is elke collectie weer anders. Waar haalt ze het vandaan? “Het is een manier van leven. Ik ben 43 dus ik weet inmiddels wel hoe ik mezelf moet prikkelen. Reizen, lezen en kijken. Ik zoek inspirerende plekken op: bijzondere steden, musea, theaters, maar ook de natuur. Ik lees ontzettend veel, over geschiedenis, filosofie, kunst, en ik kijk veel films. Ik heb mijn smaak zo getraind dat ik continu kan creëren. Eigenlijk heb ik te veel ideeën.”

Ontwerpt ze alles zelf? Marlies: “Ik heb een team van tien ontwerpers die dat samen met mij doen. Ik zet de lijnen uit, zorg voor het gevoel, de energie en ik heb het laatste woord. Met zeven collecties per jaar ben je continu aan het creëren. Dat heeft de grootste prioriteit in mijn agenda, de rest bouw ik daar omheen. Zakelijke besprekingen, interviews, de logistiek, zelfs afspraken met vriendinnen. Alles heeft een label en een prioriteit. Dat moet wel anders red ik het niet.”

Topsport. Met elf winkels in binnen- en buitenland en ruim duizend verkooppunten in achttien landen runt Marlies een internationaal bedrijf met tweehonderd medewerkers, van wie 80% vrouw is. Is dat een bewuste keuze? “Ja, ik doe aan positieve discriminatie. Eigenlijk is dat ook niet goed, maar ik sus mijn geweten met het feit dat er te weinig vrouwen in het bedrijfsleven werken. Dat trek ik weer een beetje recht. Daarnaast maak ik natuurlijk vooral vrouwenproducten. Ik heb één mannelijke ontwerper en die doet het perfect, maar het is voor hem toch moeilijker omdat hij de ontwerpen niet zelf kan dragen. Bij de productie is het ook elke keer passen en omkleden. Op een gegeven moment zitten we hier bij wijze van spreken allemaal halfnaakt achter de computer. Het is niet handig als daar mannen tussendoor lopen. Toch probeer ik erop te letten dat ook mannen een kans krijgen. Het belangrijkste is natuurlijk dat iemand binnen het bedrijf past. Het is hier keihard werken, pure topsport, dus het moet echt je passie zijn. Mijn medewerkers moeten het vak beheersen en bereid zijn om in de droom van een ander te stappen, mijn droom. Maar wie dat kan, krijgt ook wel kansen.”

Lef. Haar opvallende manier van ondernemen werd begin dit jaar nog bekroond met de BID LEF Award. BID staat voor Big Improvement Day, LEF voor lef. Elk jaar worden de toppers uit het bedrijfsleven beoordeeld op hun lef en vernieuwende aanpak. Het juryrapport roemt haar stijl van ondernemen, wat is die stijl? “Mensen veel verantwoordelijkheid geven,” zegt ze na een kleine pauze. “Maar dat is wel gekoppeld aan het feit dat hier zoveel vrouwen werken. Mannen hebben van nature al zoiets van: kijk mij, ik ben de beste en de slimste en ik ga de top bereiken. Vrouwen zijn bescheidener. Ze schrikken vaak als ik een zwaardere functie voorstel. Maar het werkt wel. Ik heb dit bedrijf grotendeels opgestart met stagiaires die ik veel verantwoordelijkheid heb gegeven. Negen van de tien keer gaat dat goed.”

Beroemde klanten. De schare Marlies Dekkers-fans blijft ondertussen gestaag doorgroeien. Katja Schuurman, Carice van Houten, Neelie Kroes en Prinses Mabel zijn vaste klanten, maar haar klantenkring telt ook veel  buitenlandse beroemdheden: Nelly Furtado, Courtney Love, Lady Gaga, Pink, Janet Jackson, Britney Spears en Fergie worden regelmatig in een Marlies Dekkers-outfit gespot. Privé, on stage of in een videoclip. Doet Marlies veel moeite om haar werk aan de vrouw te krijgen? “Nee, alleen in de beginjaren stond ik bij de artiesteningang van Ahoy. Als er dan mooie dames kwamen optreden vroeg ik of ik ze een setje mocht geven, maar daar ben ik al snel mee opgehouden. Ik zit nu in de luxe positie dat ze mij weten te vinden. We krijgen veel aanvragen van artiesten. Het is leuk om onze ontwerpen later terug te zien in een magazine of een videoclip.”

Trots. Om echt te beseffen wat Marlies Dekkers voor veel vrouwen betekent, moet je haar klanten aan het woord laten. Sommige uitspraken staan op haar – prachtige – website: “Het is dokter Schumacher of Marlies Dekkers.” en “Die bh’s zijn haute couture. Het voelt of ze helemaal alleen voor mij zijn gemaakt.”

What’s next? “Toen ik 16 jaar geleden begon kon je mijn lingerie alleen in Amsterdam kopen. Het was mijn droom om in heel Nederland te koop te zijn. Dat gebeurde; daarna volgden Europa en Amerika. Mijn ambitie is om zo veel mogelijk vrouwen blij te maken. Daaruit volgen meer winkels en meer verkooppunten in meer landen. Maar kwaliteit staat voor mij boven groei. Mijn producten moeten perfect zijn en ik wil op tijd kunnen leveren. Dat is me altijd gelukt en daar blijf ik aan vasthouden.” Waar ben je het meest trots op? “Mijn kind. Ik heb een dochter van elf waar ik heel trots op ben. Maar eigenlijk ben ik trots op alles bij elkaar. Het merk Marlies Dekkers staat ergens voor. Mijn bh’s vertellen een verhaal. De energie die ik erin stop, krijg ik terug via mijn klanten. Ik hoor vaak van vrouwen dat ze zich sexy voelen in mijn lingerie. Ook vrouwen die een bh kopen vroeger een crime vonden, vinden het nu een feestje om in mijn winkel een setje uit te zoeken. Dat is mijn drive.”

[in kader:]

Juryrapport BID LEF Award 2009: ‘Niets is zo knap en gewaagd dan om een bestaand product dat door miljoenen dagelijks wordt gebruikt zo te innoveren dat de hele wereld zich afvraagt waarom we ooit anders hebben gedaan. Zij wordt de koningin van het ondernemen genoemd en de keizerin van de lingerie. In korte tijd is zij erin geslaagd een internationaal merk op te zetten met frivoliteiten en eigenzinnigheid.’

[in kader]

• 25 jaar Marlies Dekkers  
• 1984: Besluit om naar de kunstacademie te gaan.
• Behaalt mavo-diploma en start met versneld havo.
• 1986: Behaalt havo-diploma en start op de St. Joost kunstacademie in Breda.
• 1987: Ontwerpt de eerste creaties die volgens haar docenten verdacht veel op lingerie lijken.
• 1990: Eerste modeshow op de academie. Enkele medestudenten noemen haar werk seksistisch, maar de show is een groot succes.
• 1991: Eindexamen kunstacademie. Ze presenteert 25 ontwerpen in plaats van de vereiste zes: haar  lingeriecollectie Adam & Eva is gebaseerd op het omgekeerde scheppingsverhaal, ook toont ze de blotebillenjurk waarmee ze later grote bekendheid krijgt.
• Uitgeroepen tot de beste student aan een Nederlandse kunstacademie ooit.
• Winnaar Zeebelt prijs.
• 1993: Start van haar eigen bedrijf Undressed.
• 1994: Winnaar Dutch Body Fashion Award.
• 1997: Solo tentoonstelling Kunsthal Rotterdam.
• Undressed bereikt 40 verkooppunten.
• Huwelijk met Peter Wagenaar.
• 1998: Geboorte van dochter Zilver.
• 2000: Undressed wordt marlies|dekkers.
• Aantal verkooppunten gaat van 40 naar 300.
• 2001: Benoeming tot Reus van Rotterdam.
• 2002: Opening eerste marlies|dekkers winkel in Antwerpen.
• 2003: Boek ’33 propositions’ ter ere van 10-jarig bestaan.
• 2004: Opening marlies|dekkers winkel in Rotterdam.
• Winnaar Elle’s Innovator of the Year Award.
• 2005:Opening marlies|dekkers winkel in Amsterdam.
• Benoeming tot Grand Seigneur.
• 2006: Opening marlies|dekkers winkel in Bangkok.
• Pink treedt op met zonnebrillen uit Sundressed collectie.
• Scheiding van Peter Wagenaar.
• Pussycat Doll’s dragen haar lingerie in videoclip.
• 2007: Opening marlies|dekkers winkels in Maastricht,
• Parijs en tweede winkel in Amsterdam.
• Courtney Love koopt in Las Vegas halve md-collectie.
• Boek ‘Stout’ met Heleen van Rooyen.
• Benoeming tot Zakenvrouw van het jaar.
• CILA Award voor ‘Best Fashion Lingerie’
• 2008: Opening Marlies Dekkers winkels in Den Haag,
• Berlijn, Utrecht, Keulen en New York.
• Award ‘Creator of the Year’
• Tweede overzichtstentoonstelling in Rotterdamse
• Kunsthal ter ere van 15-jarig bestaan.
• CILA Award voor ‘Best Maternity Lingerie’.
• Ze schenkt het Rijksmuseum haar blotebillenjurk
• plus de bijbehorende schetsen.
• Er zijn 1000 verkooppunten van marlies|dekkers.
• 2009: Opening marlies|dekkers winkel in Maasmechelen.
• LEF Award op Big Improvement Day.

Topics, magazine StarJob, november 2009, reclamebureau: Campaigns&Results, foto: Carin Verbruggen, tekst: Moniek Moorman